Mamíferos Marinos

Se considera que en el mundo existen alrededor de 4.000 especies de mamíferos, incluyendo al hombre. Dentro de estas especies, encontramos un grupo que forma parte del ecosistema marino. Estos animales de extraordinaria inteligencia han inspirado al hombre durante miles de años. La mayoría habita en los mares y océanos, con algunas especies de río y agua dulce como el delfín rosado de América del Sur, pero no son peces.

Los mamíferos marinos respiran aire, amamantan sus crías y viven la mayor parte o la totalidad de sus vidas adaptados al mar. Según los científicos, son el resultado de la evolución de diversos grupos de animales terrestres que volvieron al mar en distintas épocas y quizás por distintas causas hace unos 66 millones de años.
Los principales grupos que existen en las aguas epicontinentales y las costas de América, son:

• Los Sirénidos: Familia: pinnípedos: focas, lobos marinos, morsas, manatíes,... de los que existen unas 33 especies.
   
• Los Cetáceos: ballenas, cachalotes, belugas, narvales, marsopas, delfines, de las que se conocen unas 75 especies.
   

Entre los más antiguos que sobreviven están las ballenas y los manatíes. Se cree que estos animales evolucionaron hace unos 60 millones de años, a partir de mamíferos ungulados primitivos, lo que convierte a las ballenas en parientes lejanos del ganado vacuno y los manatíes relacionados a los elefantes.